Erkennt dein Hund seine Mutter und seine Geschwister wieder?

Peter Hepper von der Queen's University Belfast legte Hunden in Zwei-Wahl-Tests je zwei Geruchsproben vor und schaute, wohin sie gingen. Er testete drei Richtungen: erkennen Welpen ihre Geschwister, erkennen sie ihre Mutter, und erkennen Mütter ihren Nachwuchs. Die Arbeit erschien 1994 in Behavioural Processes (DOI 10.1016/0376-6357(94)90056-6) und baut auf einer früheren Untersuchung desselben Autors zu Geschwistern auf (Animal Behaviour 1986, DOI 10.1016/0003-3472(86)90035-7).

Im Alter von vier bis fünfeinhalb Wochen erkannten die Welpen sowohl ihre Geschwister als auch ihre Mutter, und die Hündinnen erkannten ihre Welpen. Am deutlichsten fiel die Präferenz der Welpen für die Mutter aus. Der Geruch allein genügte dafür.

Dann kommt der Teil, auf den sich die Frage eigentlich bezieht. Hepper testete dieselben Tiere mit rund zwei Jahren erneut, getrennt seit der achten bis zwölften Lebenswoche. Die Mütter fanden den Geruch ihrer inzwischen erwachsenen Nachkommen, und die erwachsenen Hunde fanden den Geruch ihrer Mutter.

Hepper fand Geschwister-Erkennung bei den erwachsenen Tieren nur dann, wenn der getestete Hund mit einem Geschwister zusammenlebte. Gemeint ist dabei irgendein Wurfgeschwister, nicht das Tier, dessen Geruch im Test auftauchte. Hunde, die allein bei ihren Menschen lebten, erkannten ihre Geschwister nicht wieder.

Das dreht die verbreitete Vorstellung um. Die Erkennung der Geschwister ist offenbar keine Erinnerung an ein bestimmtes Tier, die im Kopf liegen bleibt. Sie braucht laufenden Kontakt zu einem Vergleichsgeruch. Hepper schließt daraus, dass Hunde Mutter und Geschwister über zwei verschiedene Mechanismen erkennen.

Eine spätere Arbeit aus den USA macht das Bild noch etwas unruhiger. Jennifer Hamilton und Jennifer Vonk boten Hunden 2015 Geruchsproben von nahen und entfernteren Verwandten an und maßen, wie schnell und wie oft die Tiere hingingen (Behavioural Processes, DOI 10.1016/j.beproc.2015.08.004). Die Hündinnen zeigten keine statistisch belastbare Präferenz. Die Rüden bevorzugten den entfernteren Verwandten, wenn Proben des Vaters und einer Schwester nebeneinanderlagen. Erkennen und Hinwollen sind also zwei verschiedene Dinge.

Die oft zitierte Zahl von 200 bis 300 Millionen Riechzellen findet sich in keiner Primärquelle, die ich prüfen konnte. Belastbar ist etwas anderes, und es erklärt mehr. Ein Team um Pascale Quignon verglich 2003 die Geruchsrezeptor-Gene von Hund und Mensch (Genome Biology, DOI 10.1186/gb-2003-4-12-r80). Beim Menschen sind 63 Prozent dieser Gene Pseudogene, also defekte Kopien ohne Funktion. Beim Hund sind es 18 Prozent. Der Unterschied liegt weniger in der Menge der Gene als im Anteil, der noch arbeitet.

Sehen hilft dem Hund bei dieser Aufgabe wenig. Hunde können zwar Artgenossen optisch als Gruppe einordnen: Neun Haushunde lernten in einer französischen Studie, Hundeköpfe jeder Rasse von den Köpfen anderer Säugetiere und von Menschengesichtern zu trennen (Animal Cognition 2013, DOI 10.1007/s10071-013-0600-8). Das ist eine Leistung auf Ebene der Art. Über ein einzelnes Familienmitglied sagt sie nichts.

Hepper hat eine Geruchspräferenz im Wahltest gemessen. Ob ein Hund seine Mutter vermisst, ob ihm ein Wiedersehen etwas bedeutet, ob er trauert: dazu sagen diese Daten nichts.

Wie weit Erkennen und Verhalten auseinanderliegen können, zeigt eine Untersuchung an Katzen. Kätzinnen holten eigene und fremde Junge gleichermaßen ins Nest, ohne Unterschied in Reihenfolge oder Zeit. Im Geruchstest unterschieden dieselben Tiere ihre eigenen Kitten von fremden sehr wohl (Animal Cognition 2017, DOI 10.1007/s10071-017-1100-z). Die Autoren ziehen daraus einen Schluss, der auch für Hunde gilt: Wer nur aufs Verhalten schaut, unterschätzt, was ein Tier unterscheiden kann.

Bei Hepper blieben die Welpen bis zur achten bis zwölften Woche im Wurf. Das deckt sich mit dem, was zum Abgabealter bekannt ist, und dort gibt es eine Studie mit klarem Ergebnis.

Ein Team um Lorella Pierantoni verglich 2011 zwei Gruppen von je 70 erwachsenen Hunden: die eine war mit 30 bis 40 Tagen abgegeben worden, die andere mit zwei Monaten (Veterinary Record, DOI 10.1136/vr.d4967). Die Halter füllten einen Fragebogen zum Verhalten im Alltag aus. In der früh abgegebenen Gruppe berichteten sie deutlich häufiger von Zerstörungsverhalten, übermäßigem Bellen, Ängstlichkeit beim Spazierengehen, Schreckhaftigkeit bei Geräuschen, Verteidigung von Spielzeug und Futter sowie forderndem Aufmerksamkeitsverhalten. Am stärksten fiel der Unterschied bei Hunden aus dem Zoohandel aus.

Wenn dir ein Züchter einen Welpen mit sechs Wochen anbietet, hat das also über die Verwandtenerkennung hinaus Folgen. Acht Wochen sind das Minimum, und in vielen Fällen ist später besser.

Deinen Hund mit seiner Mutter zusammenzubringen, führt vermutlich zu einem Wiedererkennen, jedenfalls auf der Ebene des Geruchs. Ein Treffen mit einem Wurfgeschwister nach Jahren wird das eher nicht, sofern dein Hund ohne Geschwister aufgewachsen ist. Was du dabei beobachtest, ist dann eine ganz normale Hundebegegnung, und die kann trotzdem freundlich verlaufen.

Die Vorstellung, Hunde trügen eine Familienkarte im Kopf, hält der Studienlage nicht stand. Was sie tragen, ist der Geruch ihrer Mutter, und der hält lange.